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Die Tretjakow-Galerie stammt aus dem Jahr 1856, als mit dem Kauf von Nikolai Schilders Gemälde Die Versuchung die Sammeltätigkeit des jungen, wohlhabenden Moskauer Kaufmanns Pavel Tretjakow (1832 - 1898) begann. Während seine ersten Akquisitionen keinem klaren Muster folgten, bestimmten Gemälde von Wassili Perow, die in den sechziger Jahren in die Sammlung aufgenommen wurden, Wege, denen die Galerie folgen sollte. Es sollte eine Sammlung russischer Malerei geben, die Erfüllung einer historischen Mission - der patriotischen und moralischen Erziehung des Volkes.
Pavel Tretyakov erwarb das Beste von zeitgenössischen Malern in Moskau und St. Petersburg. Die Sammlung enthält viele Werke von Mitgliedern der Gesellschaft für zirkulierende Kunstausstellungen (The Peredvizhniki). An der Auswahl der Bilder nahmen häufig so herausragende Maler wie Ivan Kramskoi und Ilya Repin, der Kritiker Vladimir Stasov und andere russische Kulturschaffende teil; Dies machte Tretjakows Sammlung zu einem wahren Zentrum des russischen Kunstlebens.
Der Bruder des Sammlers, Sergej Tretjakow, war auch ein Kunstkenner, der Bilder nicht nur von russischen, sondern auch von französischen und niederländischen Malern sammelte. Das Herrenhaus der Brüder Tretjasakow in der Lavrushinsky Lane musste 1872 erweitert werden, um die beiden Sammlungen aufzunehmen. Anschließend musste fünfmal umgebaut werden. 1882 mussten sechs weitere Räume hinzugefügt werden, um die umfangreiche turkestanische Gemäldeserie von Vasily Vereshchagin aufzunehmen. Die moderne Fassade der Galerie wurde 1902 nach einem Entwurf von Victor Vasnetsov in das Herrenhaus von Tretjakow aufgenommen.
Die Sammlung von Pavel und Sergei Tretyakov wurde 1874 als privates Museum der Öffentlichkeit zugänglich gemacht und wurde schnell sehr beliebt.
1892 überreichte Pavel Tretyakov seine zu dieser Zeit bereits berühmte Sammlung der Stadt Moskau.
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1917 zählte die Sammlung 4.060 Artikel. Durch das von Lenin unterzeichnete Dekret der Sowjetregierung vom 3. Juni 1918 wurde die Galerie verstaatlicht. Aus einem städtischen Museum wurde die Tretjakow-Galerie in ein staatliches Museum umgewandelt. In den zwanziger Jahren wurde die Galerie um die Sammlungen der großen Moskauer Sammler I. Ostroukhov und I. Tsvetkov, S. Shcherbatov, mit Gemälden aus dem Historischen Museum und Kunstwerken aus Palästen, Gütern und Kirchen erweitert. In diesen Jahren wurden Gemälde von Westeuropäern, hauptsächlich niederländischen und französischen Meistern, von der Tretjakaw-Galerie in das heutige Puschkin-Museum der Schönen Künste überführt. Dies machte die Sammlung der Tretjakow-Galerie einheitlicher und veränderte ihre Struktur. In den dreißiger Jahren machte das Wachstum der Sammlung den Bau weiterer 16 neuer Hallen erforderlich, wodurch sich die Fläche des ehemaligen Gebäudes verdoppelte. Der geräumigste Saal wurde entworfen, um das Gemälde Die Erscheinung Christi für das Volk von Alexander Ivanov aufzunehmen. Diese riesige Leinwand, die eine ganze Etappe in der Geschichte der russischen Malerei darstellte, wurde der Galerie zusammen mit einer reichen Sammlung von Studien und Skizzen des Malers aus dem Rumiantsev-Museum übergeben. Zur gleichen Zeit erhielt die Galerie eine Reihe von Werken russischer Bildhauer des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts, mit denen der Beginn einer Abteilung für Bildhauerei begann.
Pavel Tretyakov startete auch eine Sammlung russischer Grafik.
In der Abteilung für russische Ikonen kann man auch die berühmte alttestamentliche Dreifaltigkeit sehen, das einzige Werk, das Andrei Rubliov authentisch zugeschrieben wird. Sein Thema ist der alttestamentlichen Geschichte über das Erscheinen Gottes bei Abraham und Sarah nach dem Bild von drei reisemüden Engeln entlehnt, die um Schutz baten. Rubliov stellte die drei Engel als Verkörperung des Konzepts der Spiritualität dar.
Die alttestamentliche Dreifaltigkeit galt als Hauptikone des TrinitySergius-Klosters in Zagorsk;
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Die Chroniken bestätigen, dass Andrei Rubliov sein Autor war (wie alle Ikonenmaler seiner Zeit hat Rubliov seine Werke nie signiert). Ein weiteres Meisterwerk, das ihm mit ziemlich hoher Sicherheit zugeschrieben wird, ist eine Reihe von Ikonen für die Ikonostase der Kathedrale in der Nähe der Stadt Zvenigorod unweit von Moskau.
Die Galerie besitzt herausragende russische Gemälde des 16. Jahrhunderts, darunter Ikonen, die Dionysius zugeschrieben werden. Die Ausstellung der Abteilung endet mit Werken der Ikonenmaler der Kreml-Waffenkammer aus dem 17. Jahrhundert unter der Leitung von Simon Ushakov.
1912 wurde das Museum der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Jetzt verfügte Moskau über eine umfassende Sammlung von Kopien antiker griechischer, römischer, mittelalterlicher und Renaissance-Meisterwerke, einschließlich galvanischer Kopien einiger der bekanntesten Antiquitäten aus Silberwaren. Darüber hinaus befand sich das Museum im Besitz einer bemerkenswerten Zusammenstellung ägyptischer Altertümer und mehrerer italienischer Gemälde aus dem 13. und 14. Jahrhundert.
Das Museum der Schönen Künste fungierte als Bildungszentrum unter der Schirmherrschaft der Moskauer Universität, bis es 1923 als Nationalmuseum an Narkompros (Volkskommissariat für Bildung) übergeben wurde. Der neue Status erforderte wesentliche Änderungen in der Struktur und Arbeit des Museums.
In den frühen zwanziger Jahren beherbergte das Museum bereits eine umfangreiche Sammlung von Gemälden. Dazu gehörten zunächst niederländische und französische Gemälde aus der Sammlung der Tretjakow-Kunstgalerie sowie französische und flämische Gemälde und mehrere Rembrandts aus der Sammlung des abgeschafften Rumiantsev-Museums.
Allmählich wurde das Museum der Schönen Künste aus einer Sammlung von Repliken zu einem Aufbewahrungsort für originelle künstlerische Meisterwerke. Es wurde nach Puschkin im Jahr 1937 (dem 100. Todestag des Dichters) benannt.
1948 wuchs die Museumssammlung erneut und umfasste die französischen Gemälde und französischen Skulpturen des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts aus dem abgeschafften Museum of Modern Western Art. Dies stellte eine Verbindung zur modernen Kunst her.